L’interesse dei consumatori per gli alimenti con una migliore qualità nutrizionale è aumentato negli ultimi anni. La caratterizzazione nutrizionale e bioattiva dei frutti e dei loro sottoprodotti, nonché il loro utilizzo nella formulazione di nuovi prodotti alimentari, è consigliabile, contribuendo a diminuire le preoccupazioni globali legate allo spreco alimentare e alla sicurezza alimentare. Inoltre, i composti presenti in queste materie prime e lo studio delle loro proprietà biologiche possono favorire la salute e aiutare a prevenire alcune malattie croniche.
I consumatori, sono sempre più consapevoli del cibo e dei suoi potenziali benefici per la salute. C’è un crescente interesse per la composizione nutrizionale e i composti bioattivi degli alimenti, nonché per i benefici per la prevenzione delle malattie. D’altra parte, anche la riduzione degli scarti dell’industria alimentare è diventata uno dei principali obiettivi della Commissione Europea. Pertanto, la Commissione europea ha sostenuto diverse azioni contro lo spreco alimentare.

L‘Opuntia ficus-indica (L.) Mill., detta anche fico d’India, è una pianta originaria del Messico e appartenente alla famiglia delle Cactaceae. Questa pianta si trova anche in tutti gli emisferi americani e cresce in tutto il mondo, come l’Africa, l’Australia e il bacino del Mediterraneo.
La pianta può raggiungere un’altezza di circa 3 metri mentre le sue radici, generalmente molto estese, non superano i 30 cm di profondità.
I fichi d’India crescono senza difficoltà nelle zone caratterizzate da un clima caldo ed arido. Infatti una delle caratteristiche più apprezzate di questa pianta è che necessita di pochissima acqua per vivere.

Negli ultimi anni la ricerca scientifica si è dedicata allo studio dei fichi d’India per tentare di dimostrare in modo sperimentale le sue proprietà e i benefici.

Composizione chimica
La composizione chimica del fico d’india e dei cladodi dipende da molti fattori: specie, cultivar o varietà; fattori ambientali, come le condizioni climatiche, la gestione delle colture, compresa la fertilizzazione e il trattamento post-raccolta e lo stato di maturità [1]

Composizione nutrizionale
La polpa del fico d’India è caratterizzata essenzialmente da un alto contenuto di acqua e zuccheri. Uno studio comparativo della composizione. Da uno studio comparativo della composizione nutrizionale dell‘Opuntia dillenii e della polpa di O. ficus-indica [2],  è stato osservato che O. ficus-indica aveva un contenuto proteico più elevato (0,90 ± 0,26 g/100 g) rispetto a O. dillenii (0,52 ± 0,12 g/100 g).

Per quanto riguarda i sottoprodotti del fico d’India, i semi sono una buona fonte di fibre e proteine, mostrando livelli più elevati rispetto alla buccia del fico d’India [3]. Il costituente principale dei cladodi di O. ficus-indica è l’acqua (91-95 g/100 g), ma contiene anche carboidrati, fibre e proteine ​​in piccole quantità [4].

 Vitamine
Le vitamine sono costituenti nutrizionalmente importanti del fico d’India . Le concentrazioni di vitamine presentate in O. ficus-indica variano tra i diversi tessuti vegetali. La buccia del fico d’India è ricca di vitamina E, principalmente α-tocoferolo (1760 ± 155 mg/100 g di lipidi totali) [5]

Composti bioattivi
Le piante di fico d’india sono anche importanti fonti di sostanze bioattive e ottimi candidati per la preparazione di alimenti nutraceutici e funzionali. Diversi autori confermano che il fico d’India ha un alto potenziale bioattivo, essendo un’importante fonte di composti bioattivi e un’ottima fonte di antiossidanti alimentari, che possono avere effetti benefici sulla salute.

Aminoacidi
I principali amminoacidi presenti nella polpa del fico d’India sono la serina e la prolina e l’acido gamma-aminobutirrico. Per quanto riguarda gli amminoacidi presenti nei semi di fico d’India, i principali sono l’arginina (14,62 g/100 g di proteine) e l’acido glutammico (20,27 g/100 g di proteine) [6].

Carotenoidi
I carotenoidi sono composti importanti con grandi benefici per la salute umana, sono legati alla prevenzione e alla riduzione dello sviluppo di alcune malattie, come le malattie cardiovascolari, il cancro e la degenerazione maculare [ 7].

Attività biologiche
La composizione chimica precedentemente descritta ha dimostrato che il fico d’India è un’importante fonte di vitamine, minerali, fibre, alcuni aminoacidi e acidi grassi con potenziali benefici per la salute umana. Inoltre, nella sua composizione si possono trovare anche diversi composti bioattivi, come fitosteroli, flavonoidi e polifenoli.

Effetti antiossidanti
Le azioni antiossidanti attribuite al frutto del fico d’India possono essere dovute alla presenza di diversi composti, vale a dire vitamina C, carotenoidi, ma anche polifenoli e composti flavonoidi come la quercetina, il kaempferolo e l’isoramnetina [8] Uno studio sperimentale  ha mostrato che  l’estratto di cladode  di fico d’india (100 mg/kg di peso corporeo) è stato in grado di ridurre il danno ossidativo indotto dal litio attraverso l’aumento dei livelli di enzimi antiossidanti (superossido dismutasi, catalasi e glutatione perossidasi). Questo effetto è probabilmente associato alla capacità di questo estratto di ridurre il livello di perossidazione lipidica nelle celluli membrana eliminando i radicali liberi. La ricerca ha dimostrato inoltre anche che l’estratto di cladode è stato in grado di riattivare il meccanismo dell’eritropoiesi e quindi aumentare la produzione di eritropoietina.[ 9]

Le azioni antiossidanti dei composti presenti in O. ficus-indica sono state di grande valore in altre aree della scienza, compresa l’industria alimentare. I giovani cladodi di cactus sono frequentemente consumati come ortaggi, in insalata, mentre il frutto del fico d’india viene consumato come frutto fresco. In Brasile, Cile e Messico viene utilizzato anche per il foraggio del bestiame

Attività antibatterica
La scoperta e l’uso di nuovi agenti antimicrobici, principalmente da piante, può essere un’alternativa per aiutare a superare la resistenza antimicrobica, uno dei problemi di salute più gravi. E’ stato testato l’attività antimicrobica dell’olio di semi di O. ficus-indica contro Candida albicans , Escherichia coli O58: H21, Escherichia coli O157: H7, Staphylococcus aureus , Listeria monocytogenes , Pseudomonas aeruginosa , Saccharomyces cerevisiaeium e Salmonella ty. I risultati hanno mostrato che gli estratti di olio hanno un’elevata attività antimicrobica contro i batteri Gram-positivi e Gram-negativi. [10]

Effetti neuroprotettivi
Gli effetti neuroprotettivi di O. ficus-indica possono essere dovuti ad azioni attribuite ai composti presenti nella polpa del frutto, ma anche semi ed eventualmente cladodi. I meccanismi più frequentemente segnalati che possono causare danno neuronale sono legati all’infiammazione e allo stress ossidativo. Pertanto, più componenti presenti in O. ficus-indica possono prevenire questi fenomeni peggiorativi e proteggere il cervello e il sistema nervoso.  [ 11]

Colesterolo

Un’altra proprietà della fibra alimentare è quella di abbassare i livelli di colesterolo nel sangue. Uno studio ha dimostrato che il consumo di 250 gr al giorno per 8 settimane di fichi d’India è efficace per la riduzione del colesterolo.

Secondo la ricerca scientifica tali benefici sono da imputarsi alla pectina che è un particolare tipo di fibra alimentare. Secondo altri studi anche l’olio presente nei semi del frutto aiuta da questo punto di vista. [12]

 

Fonti consultate:

[1] Ecologia delle colture, coltivazione e usi della pera di cactus dell’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura (FAO) . FAO; Roma, Italia: 2017. Disponibile online: http://www.fao.org/3/a-i7012e.pdf .

[2] Medina EMD, Rodríguez EMR, Romero CD Caratterizzazione chimica dei frutti di Opuntia dillenii e Opuntia ficus indica . chimica alimentare. 2007; 

[3] Salim N., Abdelwaheb C., Rabah C., Ahcene B. Composizione chimica del frutto di Opuntia ficus-indica (L.). afr. J. Biotecnologie. 2009; 8 :1623–1624.

[4] Rocchetti G., Pellizzoni M., Montesano D., Lucini L. Cladodi italiani di Opuntia ficus-indica come ricca fonte di composti bioattivi con proprietà salutari. Alimenti. 2018;

[5] Ramadan MF, Mörsel JT Lipidi recuperati dalla buccia del fico d’India [ Opuntia ficus-indica (L.) Mill]: una buona fonte di acidi grassi polinsaturi, vitamine antiossidanti naturali e steroli. chimica alimentare. 2003

[6] Stintzing FC, Schieber A., ​​Carle R. Composizione aminoacidica e formazione di betaxantina nei frutti di Opuntia ficus-indica . Planta Med. 1999

[ 7] Quirós AR-B., Costa HS Analisi dei carotenoidi in campioni vegetali e di plasma: una revisione. J. Food Compos. Anale. 2006;

[8] Kuti JO Composti antiossidanti da quattro varietà di frutti di pera cactus Opuntia . chimica alimentare. 2004

[9] Saad ABen Dalel B., Rjeibi I., Smida A., Ncib S., Zouari N., Zourgui L. Effetto fitochimico, antiossidante e protettivo dell’estratto di cladodi di cactus contro il danno epatico indotto dal litio nei ratti. farmaceutico Biol. 2017

[10] Ramírez-Moreno E., Cariño-Cortés R., Cruz-Cansino NS, Delgado-Olivares L., Ariza-Ortega JA, Montañez-Izquierdo VY, Hernández-Herrero MM, Filardo-Kerstupp T. Proprietà antiossidanti e antimicrobiche di olio di semi di fico d’india ( Opuntia ). J. Alimentare Qual. 2017

[11] Kim JH, Park SM, Ha HJ, Moon CJ, Shin TK, Kim JM, Lee NH, Kim HC, Jang KJ, Wie MB Opuntia ficus-indica attenua il danno neuronale in modelli in vitro e in vivo di ischemia cerebrale. J. Etnofarmaco. 2006;

[12] J Nutri  1994 giugno;124(6):817-24. La pectina di fico d’India (Opuntia sp.) altera il metabolismo del colesterolo epatico senza alterare l’assorbimento del colesterolo nelle cavie alimentate con una dieta ipercolesterolemica